Por Juan García (Todo a Babor)
Trasteando por la antigua Gaceta de Madrid se pueden encontrar multitud de noticias navales, la mayoría sobre movimientos de escuadras, tanto nacionales como extranjeras, apresamientos de corsarios, o ascensos de oficiales.
Pero de vez en cuando se encuentran joyas totalmente desconocidas como esta que les traigo hoy. Y que además podríamos tildar de una hazaña de esas de película. Pero de las de verdad. No tiene desperdicio. Es, además, una primicia que les traigo, como muchas otras veces, a Todo a babor (rechace imitaciones 😉
También añadiremos la versión inglesa que encontró Richard Hiscocks, de la web de historia naval británica More than Nelson, a quien agradecemos su tiempo al buscar esta información, con datos muy interesantes que se desconocían hasta ahora.
Los 15 de Winchester
Resulta que un 26 de agosto de 1780 se escaparon de la cárcel de Winchester, una ciudad al sur de Inglaterra, 15 prisioneros de guerra españoles. Uno detrás de otro.
Y llegaron sin ser descubiertos a la orilla del río Southampton, donde se apoderaron de una lancha con la cual se dirigieron, nada más y nada menos, que a la ciudad que contaba con una de las mayores bases de la Royal Navy, la ciudad de Portsmouth.
Llegados hasta aquí ya hubiera sido una hazaña aunque les hubieran descubierto. Pero no lo hicieron.
Ya en el mismo puerto, los 15 del patíbulo se acercaron a un buque que estaba guardado por un sólo marinero. Así que se hicieron dueños del mismo en un santiamén, así como del capitán, dos hombres y un chico que estaban a bordo y que fueron encerrados por los fugados. El buque era un bergantín de 80 toneladas que tenía por nombre John Thomas.
Inmediatamente, se hicieron a la vela y después de pasar entre medias de ¡17 navíos de línea! que estaban anclados en aquella rada, escaparon al siempre vigilado Canal de la Mancha. Llegando felizmente el 3 de septiembre al puerto francés de Brest, donde fue muy aplaudida la actuación de los 15 valientes.
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Como se ha podido leer esto no fue una hazaña, sino una gran hazaña. Y no fue la única fuga protagonizada por los nuestros digna de mención. Aquí tienen otra, pero desde Argel.
Versión inglesa de la fuga de los españoles
Según el periódico inglés Hampshire Chronicle, con fecha del 5 de septiembre de 1780, en la prisión de Winchester había unos 60 franceses y sobre 1.400 españoles encerrados.
Los cabecillas de la fuga debieron ser José de Castro y Juan Viatois (sic), que eran dos marinos que acabaron por sacar el bergantín (sloop según esta versión) del puerto de Portsmouth.
Ellos, además de otros 12 españoles (nos da un total de 14 y no 15 como en la versión española), planearon fugarse y para ello aprovecharon los momentos en que sacaron a los prisioneros a un gran campo alrededor de la prisión para que tomaran el aire fresco.
Suponemos que las condiciones de hacinamiento aconsejaban esta práctica para evitar o mitigar posibles enfermedades.
Los 14 prisioneros cavaron un túnel bajo tierra y al cabo de 8 días, tras lo cual a las ocho en punto del día 26 de agosto iniciaron su fuga.
Se dirigieron al río Southampton, intentando ocultarse. Sin embargo, fueron descubiertos por un inglés.
Este no quiso delatarlos. Es más, les proveyó de algunas provisiones. Al llegar la noche encontraron una lancha y los 14 se subieron a bordo, hasta llegar a la bahía de Portsmouth (Spithead).
Allí encontraron el susodicho sloop, donde había dos marineros y un grumete. Rápidamente los españoles los tomaron y los encerraron.
Quisieron irse entonces, pero la marea les era contraria y tuvieron que esperar a la mañana siguiente.
Tras partir, pasaron por en medio de 17 buques de guerra británicos, llegando hasta Obrain en Francia en cuatro días.
Como se ve, las dos versiones son parecidas, aunque la inglesa nos aporta más datos, como el nombre de dos de los prisioneros y detalles de la fuga.
Otra fuga de españoles
En el mismo diario, con fecha de 14 de octubre de 1780, es decir posterior a los hechos anteriores, se nos detalla otra fuga distinta, también protagonizada por españoles, aunque con un final distinto.
De la misma cárcel, un sábado, unos 60 prisioneros españoles encontraron la manera de salir de la prisión.
Parece ser que el grupo se dividió en otros más pequeños.
Por el camino se encontraron a un paisano que iba a caballo y se acercó a un grupo de unos 27 prisioneros. Tenía curiosidad y les preguntó a estos que a dónde se dirigían.
Uno de los prisioneros, que hablaba inglés con fluidez, le respondió que se dirigían a Portsmouth, a lo que el granjero les respondió que estaban desviados del camino correcto, ofreciéndoles sus servicios para ayudarles.
Pero otro de los españoles, chapurreando inglés, con ganas de quitarse de encima a aquel entrometido que les estaba haciendo perder el tiempo, le respondió con negativas y el granjero, ofendido, se dirigió al siguiente pueblo, donde dio aviso de aquella gente sospechosa que vagaba por los caminos.
Si le hubieran pagado algo, el granjero les habría ayudado, pero la impaciencia le perdió a más de uno y cuando vieron a ocho hombres armados, supieron que su aventura se había acabado.
Hay un vídeo en YouTube sobre la historia de los 15 de Winchester basado en esta entrada de Todo a babor.
Fuentes
- Gaceta de Madrid de 6 de octubre de 1780.
- Hampshire Chronicle. 5 de septiembre de 1780