Rangos en la marina real británica en la época de la batalla de Trafalgar

Por Joan Comas

Gran Bretaña al igual que España, empezó a distinguir a sus oficiales según la posición de tiras, barras doradas y entorchados con botones en las mangas de los uniformes. Pero con la evolución de los uniformes apareció un nuevo elemento: La charretera.

Aparecieron “formalmente” durante la segunda mitad del siglo XVIII e incorporados a la armada británica en la normativa de uniformes de 1795. Inicialmente las charreteras solo eran un elemento decorativo que más tarde sirvió para identificar el rango de los oficiales, primero los de menor categoría y después a los oficiales generales. Siendo una de las primeras naciones en utilizarlas para esta finalidad y probablemente llegando a influir a otras naciones como Francia, que empezó a utilizar estrellas plateadas de cinco puntas y Rusia, que usó águilas bicéfalas hasta el 16 de abril 1917.

Si bien este cambio no supuso el final de las insignias en los puños que continuaron usándose, especialmente en el uniforme de gala (que ilustraremos a continuación), volviendo al protagonismo en 1856 cuando desbancaron a las charreteras y se convirtieron en el actual sistema de insignias.

En las siguientes ilustraciones se puede apreciar las divisas usadas por la Armada Británica en la batalla de Trafalgar, según la normativa de 1795-1812:

Evolución de las insignias

• Contramaestre (sub oficial): Era uno de los suboficiales del buque, marineros experimentados de los cuales la mayoría habían trabajado en los astilleros. Sus funciones era idénticas a las de la Real armada española: la preservación del aparejo, manejo de las velas y la disciplina de los marineros siendo ellos los que administraban los castigos.

A diferencia de los cargos de oficiales que llevaban el clásico bicornio naval, el suboficial tenía la chistera negra. Su distintivo de 3 botones aún se utiliza.

• Guardiamarina: El primer escalafón en la carrera de un oficial. Por lo general su edad comprendía entre 11-13 años aunque algunos oficiales se enrolaban a más temprana edad como simples grumetes y/o sirvientes del capitán para aprenderla vida marinera y adquirir más experiencia; como el injustamente odiado Capitán William Bligh del HMS Bounty, que ingresó como criado con solo seis años antes de ser nombrado guardiamarina a los diez.

Su distintivo del cuello ha sobrevivido hasta nuestros días, pese a los continuos cambios de uniformes que experimento la armada británica. El Oficial de derrota lucia el mismo uniforme, pues algunos era antiguos guardiamarinas que no pudiendo ascender de promoción a causa de factores como las influencias, se especializaban en navegación.

• Teniente: Era el siguiente rango que ostentaba un Guardiamarina tras aprobar los exámenes pertinentes. Aunque inicialmente eran los capitanes quien nombraba a los tenientes, la cosa cambió en 1677 con la introducción del sistema de examinación por parte de Samuel Pepys (celebre político, cronista y héroe del gran incendio de Londres de 1666) para evitar el favoritismo.

Existían tres clases: Teniente-capitán, Teniente segundo y Teniente tercero; aunque todos vestían el mismo uniforme con unas mangas claramente distinguibles. A partir de 1812 pasó a llevar una charretera dorada en el hombro derecho y dos a partir de 1843.

• Master and Commander: Se podría traducir como “Capitán de mar y guerra”, era el rango intermedio entre teniente y capitán, de hecho en la actualidad se denomina Teniente-Comandante. En nuestra actual armada corresponde a Capitán de corbeta.
• Su rango consistía en una charretera dorada en el hombro izquierdo. Aunque con la nueva normativa de 1812, paso a llevar dos en cada hombro y en 1843 se le añadió un ancla plateada.
• Capitán de navío (menos de 3 años): Era el siguiente rango en la escala jerárquica de la armada británica. Normalmente recibía un mando más importante que su rango inferior, como una fragata. Su divisa era una charretera dorada en el hombro derecho; aunque con la nueva normativa de 1812 pasó a llevar dos en cada hombro y se le añadió un ancla plateada; que sería sustituida en 1843 por una corona real.
• Capitán de navío / Post Capitán: Era el capitán que había servido en el cargo durante tres años. Al ser más experimentado recibía mandos de más responsabilidad como un navío de línea aunque también se le podía encargar otro buque de menor categoría. Su divisa eran dos charreteras doradas en cada hombro, aunque con la nueva normativa de 1812 se le añadió un ancla plateada y una corona real.

Cuando Inglaterra dispuso de más buques, en 1690 se creó el sistema de flotas, es decir tres flotas la roja, la blanca y la azul; cada una con su Almirante y todos subordinados ante el Almirante de la flota. De tal forma que cuando un oficial era ascendido a Contralmirante, se le asignaba la escuadra azul, posteriormente o bien por antigüedad, méritos o fallecimiento de un superior era promovido a Contralmirante de la flota blanca y después de la roja; lo mismo ocurría con los vicealmirantes y almirantes. Aunque no siempre se cumplía al pie de la letra, por ejemplo el vicealmirante Cuthbert Collingwood (segundo al mando en Trafalgar) pertenecía a la azul y fue promocionado vicealmirante de la roja por sus acciones (sin pasar por la blanca).

• Contralmirante/ Comodoro: dos charreteras doradas, una en cada hombro y provistas de una estrella plateada de ocho puntas. La diferencia entre los dos mandos era (a parte de algunos cambios en el uniforme) su insignia, el comodoro izaba un gallardete del color de su almirante; mientras que el Contralmirante enarbolaba su insignia rectangular con el color de su escuadra en el palo de mesana.
• Vicealmirante: dos charreteras doradas, una en cada hombro y provistas de dos estrellas plateadas de ocho puntas.
• Almirante: dos charreteras doradas, una en cada hombro y provistas de tres estrellas plateadas de ocho puntas.
• Almirante de la flota: Creado el cargo en 1690 cuando se creó el sistema de las tres flotas, lo que lo convertía en el comandante en jefe de la armada; en el ejército equivaldría al rango de Mariscal de campo. Cinco miembros de la realeza británica han ostentado dicho cargo y como curiosidad, también se concedía a otros miembros de la realeza extranjera como señal de amistad. Irónicamente en 1889 uno de los homenajeados fue el Káiser Guillermo II de Alemania.

Hasta la entrada en vigor del sistema de divisas de 1827 utilizó la misma divisa que los almirantes. Pero a partir de dicha fecha utilizó dos charreteras doradas en cada hombro, provistas de tres estrellas plateadas de ocho puntas, situadas en forma triangular y rematada con un ancla plateada y una corona real.

Con la disolución del sistema de flotas en 1864, la armada se quedó con la bandera blanca, la azul pasó para los miembros de la reserva naval y la roja para la marina mercante.

…Lo que hizo en realidad, fue cruzar la calle y entrar en el almacén de suministros navales para ampliar su crédito y así poder adquirir una noble, pesada y maciza charretera, distintivo de su rango actual, un símbolo que el vendedor colocó inmediatamente en el hombro izquierdo, situándose luego detrás de él, frente al gran espejo…

Patrick O´Brian, Capitán de Mar y Guerra, Capitulo 1, página 21.

En estas líneas vemos el ascenso a capitán del afamado Jack Aubrey el “afortunado”, cuyas aventuras han llegado hasta el cine.

• Imagen: Retrato del vicealmirante Nelson. Lemuel Francis Abbott – National Maritime Museum website: http://collections.rmg.co.uk