Por Joan Comas
Si el sistema de flotas inglés nos puede parecer algo complicado, el francés es realmente caótico porque conservaba bastantes vestigios anticuados del antiguo régimen. Aunque hablaremos más adelante.
Rangos de los oficiales
Francia introdujo las charreteras para los oficiales generales más tarde que Gran Bretaña, probablemente hacia 1789, basándose en, llamémosle “modelo inglés” con la excepción de usar estrellas cinco puntas, en vez de ocho como los británicos. Otros elementos evolucionaron según el “gusto francés” como el emplear hilo grueso para los oficiales de alto rango e hilo fino y charreteras capona (desprovistas de hilo) para sus tenientes; muy probablemente a inspiración de los rangos del ejército.
En tiempos de Trafalgar estas eran las divisas de la oficialidad:
Uno al fijarse se pregunta, si los rangos franceses se basaron en los ingleses, ¿porque los contralmirantes tenían dos estrellas? ¿Y los vicealmirantes tres? Y ¿por qué no hay un almirante (rango completo)? La respuesta la hallamos en la antigua Marine Royale o Marina Real francesa, predecesora de la republicana e imperial.
De esta manera los grados eran de menor a mayor:
Antiguamente había sido un cargo de relevancia, siempre subordinada ante el ministro de marina. Sus funciones habían sido firmar patentes de corso u requisar navíos mercantes en tiempos de guerra; pero al final del antiguo régimen no era más que un mero título, muchas veces incluso concedido a personas que no pertenecían a la armada o que nunca habían navegado. No tenía ninguna divisa propia, salvo el uso de dos anclas doradas decoradas con flores de lis en el escudo heráldico del homenajeado.
A partir de 1791 con el estallido de la revolución, Francia se convierte en una monarquía constitucional y más tarde en una república. Las nuevas autoridades quisieron acabar con los vestigios del antiguo régimen y la armada al ser una institución claramente aristocrática, no iba a ser una excepción.
Los rangos quedaron reorganizados de la siguiente manera:
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- El cargo de Chef de división fue abolido.
- El cargo de Chef d’escadre des armées navales paso a llamarse Contre-amiral (contralmirante).
- El cargo de Lieutenant général des armées navales paso a llamarse Vice-amiral (Vicealmirante).
- El título de Vice-amiral de la France desapareció con la muerte de Suffren en 1788 y la promoción a Amiral de la France del conde d’Estaing en 1792.
- La dignidad de Amiral de la France quedó abolida.
Durante este periodo muchos oficiales fueron degradados a simples marineros, expulsados de la armada o peor, ejecutados como el conde d’Estaing. Pero al haber quitado a los nobles, que eran el “núcleo” de la misma armada quedó “desmembrada”.
Con la llegada de Napoleón, gran parte de la antigua oficialidad superviviente fue reincorporada en su rango o ascendida directamente a cargo de una flota sin tener suficiente experiencia, cosa que fue otra de la causas de las continuas derrotas de la flota francesa.
Tras la proclamación del Primer Imperio Francés, el emperador quiso crear una nueva aristocracia que también englobase a los antiguos nobles, así que restauró algunas de las dignidades. Reintrodujo el título de Amiral de la France bajo el nombre de “Gran almirante” o Gran almirante de Francia y lo más curioso es que otorgó el título al mariscal Joachim Murat, ¡un oficial de caballería! Pero nunca tomó ninguna decisión respecto a la flota, dejando esto al ministro de marina. Prueba de ello y de las funciones que desempeñaba, las hayamos en la constitución del primer imperio francés, que estipulaba:
Constitución del año XII, 28 de Floreal del año XII (18 de Mayo de 1804)
Título V: Los Grandes Dignatarios del Imperio:
44:
- El gran almirante estará presente en el informe anual que el Ministro de Marina informa al Emperador del estado de los astilleros, arsenales y suministros.
- Recibe anualmente y presenta al emperador las cuentas del fondo de los marinos inválidos de la armada.
- Cuando un Vicealmirante o un Contralmirante al mando de una flota es acusado de un delito especificado en el código penal náutico; el gran almirante puede presidir el consejo de guerra para juzgarle.
- Presenta a los almirantes y capitanes de navío el juramento que toman a manos del Emperador
- Recibe el juramento de los miembros del consejo de premios y de los capitanes de fragata.
- Presenta a los almirantes, capitanes de navío, capitanes de fragata y miembros del consejo de premios cuando se les concede una audiencia con el emperador.
- Firma las ordenes de los oficiales de la armada y de los residentes en el Estado.
45:
- Cada uno de los grandes dignatarios del imperio preside un colegio electoral de un departamento.
- El colegio electoral asentado en Marsella estará presidido por el gran almirante.
Al igual que el antiguo régimen, no tenía ninguna divisa propia, salvo el uso de un ancla decorada con águilas en el escudo heráldico del homenajeado.
Rangos de marineros y suboficiales
Hasta el momento solo hemos hablado de los oficiales, ahora toca hablar de los grados subalternos. Después de la revolución Francia, a diferencia de las demás naciones fue de las primeras en diferenciar cada marino según la rama en que servía por un color y una insignia; a diferencia de Gran Bretaña, cuya única norma era que sus marinos vistiesen prendas azules.
Pero no nos adelantemos, empecemos por la base, los marineros (Matelot). La armada imperial distinguía a sus marineros según los años de servicio mediante los “galones de antigüedad” que se concesiva a los 10,15 y 20 años. Si bien no es un “rango” propiamente dicho, la forma de la insignia (también usada en los ejércitos británico y americano) sirvió para las futuras divisas de cabos y sargentos de los ejércitos europeos.
Acto seguido vienen los Quartier-maître o cabos de mar, en la ilustración aparecen de menor a mayor rango, siendo el de más graduación rematado por una línea dorada.
Siguiendo los escalafones de la armada, toca los suboficiales:
- Contre Maître, que equivaldría a sargento
- Second Maître, que equivaldría en la actualidad a sargento mayor
- Maître., se traduciría como Master o Maestro, en la real armada equivaldría a contramaestre; siendo el ultimo rango hasta los de oficiales.
Servicios de los marineros
Bien, hasta ahora hemos visto las divisas de los rangos; pero otra innovación de Francia fue la diferenciación de los marineros según su rama de trabajo, es decir:
- Gavieros, también llamados “hombres de maniobras”: Llevaban el cuello y los puños de color azul claro.
- Cañoneros: Llevaban el cuello y los puños de su uniforme de color rojo. También un cañón dorado cosido en el antebrazo.
- Timoneles: Llevaban el cuello y los puños de su uniforme de color naranja. También una estrella dorada de cinco puntas cosida en el antebrazo.
- Carpinteros y calafateadores: Llevaban el cuello y los puños de su uniforme de color rojo oscuro. También una hacha dorada de una sola hoja cosida en el antebrazo.
- Armeros, herreros y caldereros: Llevaban el cuello y los puños de su uniforme de color negro.
- Hombres de velas: Llevaban el cuello y los puños de su uniforme de color blanco. También un triángulo rectángulo dorado cosido en el antebrazo.
- Cambusier (tendero): Llevaban el cuello y los puños de su uniforme de color amarillo.