Por Carlos Parrilla
El 5 de octubre de 1804, después de casi dos meses de travesía desde Montevideo, aparece ante los ojos del brigadier Don José de Bustamante y Guerra, el mismo que acompañó a Malaspina en su periplo de exploración por el Pacífico unos años antes, la costa del Algarve a la altura del cabo de Santa María, así como una división de cuatro fragatas inglesas (Medusa, Indefatigable, Amphion y Lively) navegando directamente hacia la formación que comandaba, también compuesta por cuatro fragatas (Fama, Medea, Mercedes y Clara). A pesar de la situación de paz entre España e Inglaterra en esos momentos Bustamante, hombre de gran experiencia, ordenó zafarrancho de combate en la medida de lo posible ya que, debido a la cantidad de mercancías que abarrotaban las cubiertas, muchos de sus cañones se encontraban abretonados e imposibilitados para el combate. Los ingleses conminaron a los españoles a entregar las cuatro naves, a lo que Bustamante obviamente se negó, en ese momento rompieron el fuego siendo respondido inmediatamente por las cuatro fragatas españolas.
Hay que señalar que las naves inglesas, aparde de que contaban con toda su artillería operativa, tenían un peso de andanada superior ya que montaban cañones de 18 libras frente a las 12 de los españoles, además la fragata insignia inglesa, la Indefatigable del comodoro Graham Moore, era en realidad un navío de línea rebajado con cañones de a 24.
La lucha fue tan desigual que Bustamante tuvo que rendir sus fragatas después de tres horas y media de persecución y cañoneo, lamentando además la voladura de la Mercedes al poco de comenzar el combate, fruto de un disparo de la Amphion inglesa que alcanzó su santa bárbara. Las tres fragatas restantes fueron conducidas a Gibraltar y después a Inglaterra. Como consecuencia el 14 de diciembre España declaró la guerra al Reino Unido.
La escena representa a la desdichada Nuestra Señora de las Mercedes justo antes de saltar por los aires, batiéndose contra su superior rival que cortó la línea española para atacarla desde sotavento. Murieron 249 personas, entre tripulantes y civiles. Al fondo se ve a la Lively que se bate contra la Clara tapada por la Amphion y el humo, ambas a retaguardia del combate.
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