La Batalla de Trafalgar. Lo que queda tras la batalla.

Trafalgar fue una devastadora derrota para la flota combinada francesa y española. Los Británicos no perdieron ningún barco, aunque la mayoría fueran dañados, y algunos muy gravemente, sobre todo los navíos que navegaban en las primeras posiciones de las dos columnas ofensivas. Entre estos navíos muy dañados estaban los "Victory", "Royal Sovereing", "Temeraire", "Bellerophon", "Belleisle", "Africa" y "Tonnant" que tuvieron que ser remolcados debido a su pésimo estado. Luego los "Achilles", "Defiance", "Revenge", "Colossus" y "Mars" que habían sufrido graves averías pero que pudieron llegar a Gibraltar con sus aparejos improvisados.

• > El navío Victory tras la batalla. Pintura de Constable. A babor del navío de Nelson se encuentra el también británico Temerarie, que acabó también en maltrechas condiciones.

De los 27 navíos británicos hubo alguno, como el Prince de 98 cañones, que no tuvo ni daños ni bajas en combate, porque prácticamente casi ni disparó (aunque lo poco que hizo terminó de dañar al "Príncipe" de Gravina) y otros pocos que no tuvieron excesivos daños, esto es debido a que eran navíos pertenecientes a los últimos lugares de las dos columnas y que se incorporaron a la batalla los últimos, cuando ya había clara superioridad numérica y la mayoría de los enemigos o bien se habían rendido, o continuaban luchando pero rodeados de enemigos y en condiciones penosas, o se habían retirado.

El principal fallo que tuvieron los británicos fue el no anclar su flota y sus presas ante la tormenta que se avecinaba y en el que perdieron la mayoría de los barcos capturados. Sólo tres o cuatro buques capturados (según las fuentes) pudieron llegar a Gibraltar de los 18 que habían apresado. Fue tanto el "desconsuelo" de no llegar con más barcos, que incluso salió algún navío británico de los que se encontraban en Gibraltar a intentar apresar algún barco enemigo, de los que todavía estaban cerca de la costa esperando entrar en Cádiz. Tal fue el caso del "Argonaute" francés, que se vio atacado por un navío británico y al que pudo rechazar gracias a la cobertura que le dieron las baterias de costa.

En la batalla de Trafalgar los españoles tuvieron 1.022 muertos y 1.383 heridos, la mitad de estos muertos corresponden a las tripulaciones de sólo tres navíos, que fueron salvajemente atacados, el Santísima Trinidad con cerca de 300 muertos, el San Juan Nepomuceno con cerca de 200 y el Santa Ana con casi 100 muertos. Los franceses sufrieron la mayor parte de las bajas aliadas con 2.218 muertos y 1.155 heridos de los que cerca de 500 muertos resultaron de la voladura del Achilles y casi otros 500 del Redoutable. Aunque estas cifras no son ni mucho menos definitivas.

Todo el combate fue particularmente brutal y sangriento. Como dijo un infante de marina inglés: "Mis ojos estaban horrorizados por la visión de los cuerpos destrozados y mis oídos retumbaban por los alaridos de los moribundos". La falta de pericia de las tripulaciones aliadas fueron suplidas por un valor que sorprendió a los británicos, que se encontraron en algunos casos con una resistencia feroz. Sirven como ejemplo de esto las palabras de don Teodoro Argumosa, comandante del Monarca tras el combate: "...los demás Oficiales Mayores y de Mar, guarnición y tripulación, en los que he notado un espíritu y valor con deseos de sacrificarse cual no he visto en muchas acciones en que he tenido el honor de encontrarme desde que estoy en el servicio". Don Antonio Pareja, comandante del Argonauta, también haría mención de este particular en su parte de la batalla sobre el comportamiento de sus hombres: "...todo lo que me pone en la precisa obligación de suplicar a V. E. recomiende a la piedad de Su Majestad tan beneméritos vasallos, cuya súplica reitero a favor de los Oficiales mayores, de mar, tripulación y guarnición, que se han portado con un valor excesivo y más alto de lo que yo pudiera imaginar". Siendo el valor de estas tripulaciones comunes al resto de la escuadra española y francesa. William Robinson, un guardiamarina británico a bordo del Revenge dijo sobre la actuación de los hombres de la combinada:

• "...Los españoles lucharon como los franceses... si hay que elogiar a los hombres y su valor ambas partes tienen el mismo derecho".

Los británicos tuvieron oficialmente 449 muertos y 1.241 heridos, entre las bajas mortales destacan la del Almirante en Jefe de la escuadra británica y dos capitanes de navío (del "Bellerophon", John Cooke y del "Mars", George Duff) y cuatro más heridos (Los capitanes Durham del Defiance, Moorsom del Revenge, Tyler del Tonnant y el vicealmirante Collingwood del Royal Sovereign).

La cifra de muertos de los tres contendientes fue finalmente mucho más alta, ya que muchos de los heridos más graves murieron a consecuencia de sus heridas, entre ellos Federico Gravina y Nápoli, comandante en jefe de la escuadra española, que murió varios meses después, a consecuencia de su grave herida en un brazo. Además, los británicos sufrieron bastantes bajas en la tempestad que siguió al combate, aunque no perdieron ningun barco propio. Por ejemplo el Temeraire tuvo 43 desaparecidos pertenecientes a las dotaciones de presa que se ocupaban de navegar los barcos apresados. Lo que unido a sus 47 muertos en batalla nos da una cifra bastante elevada de muertos. No hay que olvidar que los navíos británicos iban siempre con menor número de tripulaciones que los españoles y franceses. Un navío de 74 cañones británico llevaba de media 550 hombres, cuando uno español y francés ascendía a los 700 hombres de media. Es decir, hubo buques británicos en los que causaron baja hasta un tercio del total de sus tripulaciones. Y eso es algo a lo que no estaban acostumbrados los británicos.

Las cifras oficiales británicas por tanto pueden resultar un poco engañosas, ya que además de no contar a los muertos por naufragio de sus tripulaciones de presa, o por el temporal posterior, también obvian los heridos que fueron apareciendo más adelante. Como sucedió en el caso del "Victory", en el que su cirujano informó de 27 heridos más, después de que las listas oficiales hubieran sido ya conocidas y mandadas al Vicealmirante Collingwood. Como se ve estas listas fueron elaboradas precipitádamente, aunque son las que han trascendido hasta la actualidad sin cambiar en lo más mínimo aun sabiendo lo expuesto. Quizás queda así un resultado mucho más favorable a los británicos. En definitiva nunca se sabrá la verdadera dimensión de la catástrofe, ya no sólo en las tripulaciones de los españoles y franceses, sino también en las británicas.

• > His Majesty's Ship Bellisle, Wm Hargood Esq Captain, in Tow of the Naiad Frigate Captain Thos Dundas, near Gibraltar on the morning 24th October 1805... Grabado de 1806 del National Maritime Museum, que representa al navío HMS Belleisle totalmente desarbolado, con aparejos y bandolas improvisados, siendo remolcado por la fragata Naiad hacia la seguridad de Gibraltar.

Los navíos españoles y franceses también vieron aumentar el número de bajas mortales posteriormente, por la muerte de heridos y por los ahogados en los naufragios. Además, los navíos británicos, una mayoría de ellos ya de por sí muy tocados por el combate, tardaron casi una semana en llegar a Gibraltar debido a la fuerte tempestad, que a punto estuvo de hacer naufragar algún navío, como el Minotaur o el Colossus. Todos lograron llegar al Peñón, pero en un estado lamentable y casi todos desarbolados de uno o varios palos. El Prince, al que anteriormente citábamos como casi intacto por el combate, terminó desarbolado y remolcado por una fragata a Gibraltar. Los daños de Trafalgar, por tanto, fueron en aumento tras la batalla, aumentando considerablemente la sensación de tragedia. En Cádiz cundió la desesperación al ver llegar los pocos navíos de la combinada en un estado tan malo, pero en Gibraltar ocurriría algo parecido ante la llegada de sus buques tan dañados. No hubo pues paseo triunfal a Gibraltar, como se podría pensar por el resultado. Antes bien al contrario.

• > Momento en el cual el brigadier Churruca es herido de muerte a bordo de su navío, el "San Juan Nepomuceno ". Este navío fue uno de los más castigados de la flota combinada, ya que tuvo que batirse contra varios buques británicos a la vez. Pintura de Alvarez Dumont. Museo del Prado.

De los comandantes de los buques españoles murieron en combate Cosme Damián Churruca de Elorza, comandante del "San Juan Nepomuceno" y que luchó hasta la extenuación (al igual que su segundo al mando don Francisco de Moyua), el comandante del "Bahama" Dionisio de Alcalá Galiano y el comandante del "Montañés" Francisco Alcedo y Bustamante (también su segundo comandante). Fueron heridos los comandantes Valdés, Cajigal, Uriarte, Gardoqui, Argumosa, Pareja y Vargas.

Pierre Charles Villeneuve, el artifice de la catástrofe aliada y comandante en jefe de la flota combinada fue apresado y conducido a Londres, ya liberado se suicidó de camino a Paris, en Rennes, aunque se cree que pudo ser asesinado por orden del Emperador. Los franceses tuvieron un contralmirante muerto, Magon a bordo del "Algesiras" y seis capitanes de navío (Beaudouin del "Fogueaux", Gourràge del "Aigle", Camas del "Berwick", Poulain del "Heros", Denieport del "Achilles" y Tourneur Laurent del "Algesiras"), a los que se añadiría posteriormente el comandante del "Duguay Trouin" (Touffet), que murió días después en el combate de Cabo Ortegal. Quedaron heridos los capitanes Magendie del Bucentaure, Prigny jefe de estado mayor del Bucentaure y el valiente capitán Lucas del Redoutable.

La principal víctima de los británicos fue Nelson. Nelson horas antes había hecho su testamento y no tuvo reparos en ir en el Victory al mando de una columna, sabedor de que recibirían un gran castigo, por lo que algunos han querido ver en esto que el británico estaba buscando su muerte, cuando lo cierto es que no tenían muchos altos mandos en la escuadra por lo que tuvo que poner al vicealmirante Collingwood al frente de una columna y él mismo en otra.

• > El Victory remolcado a Gibraltar por el Neptune. Pintura de Clarkson Stanfield. National Maritime Museum, London. Este navío quedó tan maltrecho que se tuvo que someter en Chatham entre marzo y mayo de 1806 a exhaustivas reparaciones.

El 2 de noviembre los cuatro navíos de Dumanoir que huyeron se encontraron con la escuadrilla del Comodoro Strachan, de cuatro navíos de línea y cuatro fragatas, capturando los cuatro navíos franceses que no combatieron en Trafalgar, y muriendo, como decíamos anteriormente, uno de sus comandantes. Dumanoir explicaría más tarde que no acudió al auxilio de la flota para evitar el apresamiento de sus barcos por los británicos. De la escuadrilla al mando de Dumanoir sólo el francés "Intrepide" del capitán Infernet y el navío español "Neptuno" de Cayetano Valdés desobedecieron al contralmirante francés y viraron hacia el combate, en un acto de heroismo, sabiendo que poco podían hacer, pero sabiendo que tenían la obligación moral de ayudar a sus compañeros y obedecer la señal del Almirante Villneuve que insisténtemente había solicitado la ayuda de la vanguardia para asistir el centro de la castigada línea.

No hay excusa para el comportamiento de Dumanoir, que, aun a sabiendas de que no iba a resolver la batalla, debería haber prestado ayuda al centro de la flota, donde podrían haber "descargado" de presión a los buques que estaban acosados por los británicos y así evitar en parte la carnicería que sufrieron. Algunas fuentes francesas llaman incluso a este movimiento como "el contrataque de Dumanoir", algo que no merece ningún comentario. Hoy podemos intentar comprender tal maniobra, pero en el contexto de la época, con sus valores y costumbres, fue algo difícil de digerir. Hay que decir que aunque estos navíos se comportaron de forma poco noble, el resto de los navíos franceses que se quedaron en la batalla combatieron tan duramente como cabía esperar.

Los británicos hicieron en un pricipio más de 7.000 prisioneros, aunque esta cifra se redujo considerablemente hasta menos de la mitad a los pocos días, debido a la la pérdida de la mayoría de las capturas por la represa de varios buques y, sobre todo, los navíos que se hundieron o encallaron cerca de la costa, salvándose la mayoría de las tripulaciones, aunque como veremos más adelante, otras dotaciones desaparecieron a consecuencia de ello casi en su totalidad. La mayoría de los prisioneros españoles que permanecían en manos británicas y que no necesitaban atención médica fueron puestos en libertad el 31 del mismo mes.

Los aliados hicieron cerca de varios centenares de prisioneros correspondientes a las dotaciones de presa que se encontraban a bordo de los navíos represados y los naufragados en la costa española. Hubo casos curiosos como el del navío español "Santa Ana", que fue capturado en la batalla y que pudo ser represado por los barcos que salieron de Cádiz. El Almirante Colingwood, días después del combate, escribió al Teniente General don Ignacio de Álava (que portaba su insignia en el "Santa Ana") muy caballerosamente, recordándole al jefe español que al haber entregado este en combate su espada como rendición, era un prisionero de guerra, aunque posteriormente pudiera llegar a Cádiz, y que como tal debía ser intercambiado por prisioneros británicos, tal y como mandaban las reglas de entonces. Hasta que no tuviera dicho intercambio oficial no podría servir ni en la Armada ni en el Ejército. Álava, también muy caballerosamente le hizo saber al Vicealmirante inglés que la espada que supuestamente creían era de su persona, en realidad se trataba de la de otro oficial español, por lo tanto no tenía porqué cumplir esa obligación. Este fue el inicio de una "amistad" por correspondencia entre ambos Generales. Eso sí, la tripulación de presa británica que iba a bordo del "Santa Ana" fue inmediatamente puesta en libertad tras llegar a Cádiz, sin necesidad de intercambio.

Los demás prisioneros británicos fueron intercambiados tras pactar el Gobernador de Andalucía, el Marqués de Solano, con Colingwood e incluso ofrecer al británico los hospitales de Cádiz para sus heridos, detalle que agradeció este en nombre de su Rey y que fue recogida con admiración por la prensa británica.

Muchos españoles, la mayoría oficiales, y la mayor parte de los franceses, fueron llevados a Inglaterra, siendo posteriormente liberados, sobre todo los oficiales y tripulaciones españolas. Los franceses no tuvieron tanta suerte y hubo muchos que se pasaron todas las guerras napoleónicas hacinados en sórdidos pontones británicos, muriendo gran cantidad de estos por las duras condiciones.

Debido al gran valor demostrado por muchos de los combatientes se otorgaron numerosas condecoraciones, títulos y ascensos, muchos de ellos a título póstumo. En general fueron ascendidos un grado casi todos los oficiales y muchos miembros de las dotaciones. El "derroche" de ascensos se completó con el no menos de las gratificaciones económicas, concediéndose varios meses de paga extra, cosa bastante insólita cuando se llevaba hasta antes de la batalla 6 meses sin cobrar. Por supuesto, y como se temía, no hubo tales pagos. Es para preguntarse qué sentirían los oficiales del San Juan, del Trinidad o del San Agustín por poner unos ejemplos, al ver como se ascendían a todos los oficiales del Rayo, Asís y San Justo que en la batalla no habían prácticamente pegado un tiro. Y aún más doloroso es el caso del San Justo que no sólo no participó apenas en la batalla sino que no pudo salir los días posteriores al rescate de algunos navíos apresados, como al menos si hicieron el Rayo y el Asís, por quedar desarbolado por la tempestad. Incluso fueron ascendidos oficiales que no habían estado en la batalla. Algo verdaderamente bochornoso.

En el lado británico también hubo ascensos, pero al contrario que en España no fueron generalizados, salvo el caso de todos los primeros tenientes que fueron ascendidos un grado. Hubo ascensos para Colingwood, que paso de vicealmirante de la azul, a vicealmirante de la roja, se ascendió un grado a unos pocos comandantes de buque, los que más se arriesgaron y sufrieron, también para otros cuantos guardamarinas y oficiales, pero nunca de manera tan generalizada como los españoles. Como vemos incluso en la victoria los británicos sabían darle a quien lo merecía lo que le correspondía, aunque hubo también alguna que otra crítica, como consta en la biografía del conde de Northesk (contralmirante a bordo del Britannia), que aunque no tuvo una actuación como se esperaba de él, debido al poco andar de su navío y a que estaba en las últimas posiciones, no vio con buenos ojos como al contralmirante Strachan, que rindió días después a los cuatro buques de Dumanoir, recibió idénticos honores que algunos oficiales que habían estado en la batalla de Trafalgar y que habían sufrido mucho más. Pero aún así la costumbre de premiar a los que se arriesgaban seguía imperando en la mentalidad de la Royal Navy.

El general Escaño decía en el parte de la batalla:

• "Toda la tropa de infantería y artillería se ha portado con la mayor bizarría, las baterías han estado bien servidas, etc., pero no podemos decir lo mismo de las maniobras ni de los marineros (...). La clase de Contramaestres y Guardianes, se debe considerar endeble, la falta de navegar y la repugnancia que tienen muchos buenos hombres de mar a entrar en aquel servicio, lo ha hecho decaer en algunos años a esta parte, cuando es lo más necesario a bordo de los navíos."

En total, por lo tanto, se redujo la flota combinada de 23 barcos por la campaña de Trafalgar. El Victory fue remolcado a Portsmouth el mismo día que Napoleón aplastó la Tercera Alianza en Austerlitz, pero sus esperanzas de invadir Inglaterra fueron completamente anuladas. Además de estas pérdidas materiales, los francéses fueron aplastados psicológicamente, destruyendo su moral naval durante décadas. Los navíos españoles y franceses que sobrevivieron fueron reparados sucesivamente en Cádiz, siendo el "Santa Ana" el último en salir del Arsenal, a finales de 1806, quedando totalmente listos en puerto, aunque bloqueados por la flota inglesa. De los barcos franceses que se salvaron en Cádiz, ninguno debía ver la acción contra los Británicos otra vez. En 1808, cuando Napoleón invadió España, los españoles capturaron los cinco navíos franceses que habían sobrevivido a la batalla, y una fragata de la misma nacionalidad, que no había podido escapar con las otras fragatas que habían logrado romper el bloqueo de los ingleses tiempo antes.

En cuanto al poder naval de España, en contra de lo que muchos piensan que se perdió la flota en esta batalla, la verdad es que la pérdida de los 10 navíos que desaparecieron en Trafalgar no hubiera supuesto un gran descalabro (como anteriormente se indicó se capturaron en 1808 los 5 a los franceses y una fragata de 40 cañones (más el navío de 74 cañones l'Atlas en Vigo), totalmente reparados y pertrechados, y todavía se contaba con una treintena de navíos - >>Véase en esta tabla la composición de la flota española en el transcurso del año de 1805.

Sino hubiera sido por que se dejo casi morir a la Real Armada entre deudas, falta de motivación política, nulo o deficiente mantenimiento de los navíos existentes, que se dejaron casi pudrir en los puertos e inversiones en los astilleros, donde hacía casi un lustro que no había dinero para botar ningún navío nuevo y poder dotarlos de tripulaciones expertas y entrenadas como tampoco se hizo, no dándose cuenta de que la conservación de su todavía inmenso imperio ultramarino pasaba por tener una flota de guerra capaz de defenderlo. Francia sufrió un gran revés, pero las victorias de Napoleón en tierra firme les hicieron sobrellevar mejor el descalabro, además de volver a incentivar posteriormente su maltrecha marina. Gran Bretaña, por su parte, se hizo con el domio del mar durante casi un siglo, sin que ninguna potencia pudiera discutirselo.