Por Santiago Gómez Cañas
Autor del libro: «Historiales de los navíos de línea españoles, 1700-1850»
En el marco de la Guerra de Asiento, conocida como la Guerra de la Oreja de Jenkins, la acción del 18 de marzo de 1748 no fue un combate naval entre escuadras. Seis buques de guerra de la Royal Navy capturan a cinco buques mercantes en un enfrentamiento exitoso contra un convoy español escoltado por nueve barcos de línea y fragatas.
Índice
La flota de azogues
El envío de mercurio a América era muy necesario para la producción de plata, y su retraso provocaba graves problemas a la economía española, por lo que su envío a Veracruz se preparaba con detenimiento, mucho más en tiempo de guerra.
Desde finales de 1747 se prepara la salida de una flota destinada a Veracruz con mercurio (azogue) y numerosas mercancías y pertrechos.
Para mandar dicha flota de azogues es elegido el capitán de navío Juan de Egües, que zarpa de Cartagena a bordo del navío León y las fragatas de dos puentes San Francisco Javier y Galga, fondeando en Cádiz el 2 de noviembre (4 de noviembre, según Paula Pavía, p 375).
Al poco de llegar a Cádiz se inician los trabajos para fabricar los pañoles en las bodegas de los buques para cargar el mercurio. Debían llevar entre 6.000 y 7.000 quintales de azogue.
También debían embarcar hierro, ropas, artillería, pertrechos, víveres, aguada y ranchos para oficiales. Se designan a los buques mercantes destinados a acompañar a la flota, para los que Egües confecciona un código de señales para navegar tanto de día como de noche, con niebla, o en situaciones de marcha, fondeados o en una situación de combate.
Mientras se realizar los preparativos, el jefe de escuadra Francisco de Liaño, comandante del departamento de Cádiz, se reúne con Francisco de Varas y Valdés, intendente de Cádiz, y Juan de Egües, y destinan a dos tartanas para patrullar las aguas del cabo San Vicente, debiendo regresar a Cádiz para informar del avistamiento de posibles buques enemigos.
Las noticias que traen las tartanas no son buenas. Habían avistado dos buques de guerra británicos y varios corsarios. Además, un buque portugués informa que una escuadra británica se encuentra navegando entre los cabos San Vicente y Cantín (actual cabo Beddouza).
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Liaño ordena una nueva salida de las tartanas. Las informaciones son confusas y el marqués de la Ensenada se lamenta de no haber aprovechado, a finales de diciembre, los vientos favorables para la salida de la flota.
El 29 de diciembre se reúne de nuevo una junta de oficiales y pilotos. El tiempo ahora no es bueno e impide la salida de la flota. Liaño sigue enviando naves en descubierta para conocer la situación de los buques enemigos. Los fuertes vientos y los temporales impiden la salida de la flota durante todo el mes de enero.
Al intendente Varas y Valdés le llegan noticias preocupantes, una escuadra británica de unos quince navíos se encuentra en Lisboa lista para zarpar en cuanto salga la flota de Cádiz.
Otras noticias mencionan a doce buques de guerra en Lisboa y otros ocho navegando. El 2 de febrero de 1748 se reúnen los oficiales en una nueva junta, y se decide informar a Madrid y esperar órdenes. Liaño manda a tres tartanas en descubierta para avistar al enemigo en la ruta que debe seguir la flota.
Ensenada se muestra disgustado con el retraso, cree que algunas de las informaciones son falsas, y pide contrastarlas para evitar engaños.
Ese mes de febrero surge un nuevo problema. El fiscal de la Casa de Contratación informa que los tres buques de azogue van sobrecargados, y todavía les falta subir a bordo los botes, las lanchas y las anclas y cables con los que están amarrados.
En caso de combate con el enemigo serán batidos con facilidad. Además, la fragata Galga, que siempre ha sido poco velera, al estar tan sobrecargada, no puede montar más que doce cañones en su primera batería. Ciprián Autrán, capitán de la maestranza del arsenal, se dispone a dejar los tres buques en estado de defensa.
Ante el nuevo retraso, Ensenada decide, a mediados de febrero, alistar dos tartanas para enviar parte del azogue a Veracruz, y ordena que se haga con celeridad. Liaño busca en la bahía de Cádiz a las naves apropiadas para embarcar 600 quintales de azogue sacados del navío León.
En la primera semana de marzo recibe Egües las instrucciones, el derrotero, las señales de reconocimiento y los puntos de reunión de la flota. Parece que ya no será necesario el envío anticipado de buques con azogue.
La flota se hace finalmente a la vela, rumbo a Veracruz, el 14 de marzo de 1748, acompañada por más de 30 buques mercantes y los seis navíos de escolta al mando del jefe de escuadra Francisco de Liaño, llegados de Cartagena al mando del jefe de escuadra Ignacio Dauteville.
La flota de azogues, en sí misma, eran tres buques del rey: el navío León, capitán de navío Juan de Egues, 2º comte. Capitán de fragata Luis de Córdova, y las fragatas de dos puentes Galga, capitán de navío Blas de Barreda, 2º comte. Capitán de fragata Francisco Bonechea, y San Francisco Javier, capitán de navío Alonso de la Rosa Levassor, II Conde de Vega Florida, 2º comte. Capitán de fragata Miguel de Sada (Caballero de San Juan y sobrino de Miguel de Sada, conde de Clavijo y marqués de Auñón), cargados con 6.000 a 7.000 quintales de azogue y otros productos, además de la gabarra nombrada Santísima Trinidad.
A esta flota se unieron numerosos buques mercantes, con diferentes destinos. Son los siguientes:
Buques destinados a Veracruz:
- Jorge
- Espiridón
- Nª Sª del Rosario y Señor San José (maestre Juan Martín de Molinar)
- Nª Sª de la Concepción
- San Francisco de Paula
- San José y las Ánimas
- San Antonio Abad y Sª Rosa
- Jesús, María y José
- Nª Sª de los Dolores
- San José, alias Galgo
- Nª Sª de Regla
- Una tartana
- Gabarra Santiago
- Paquebote San Fernando.
Buques destinados a Cartagena de Indias:
- Fragata Señor San José (maestre Vélez de la Madrid)
- Balandra Fama
- Polacra Ana María (maestre Francisco Moya)
A Maracaibo el Nª Sª del Pilar.
Destinados al Mar del Sur:
- Navío Nª Sª del Rosario, alias Soberbio
A Buenos Aires:
- Navío San Francisco, alias Lidia (maestre Ramón de Palacios)
- Paquebote Sª Bárbara, alias El Galgo.
También se unieron al convoy varios buques franceses: el Lévrier, de Marsella, capitán Luis Marín, cuatro barcos de Marsella con destino a Martinica y otro de Marsella destinado a Santo Domingo, así como una tartana francesa con destino a Canarias. En total, el valor de la carga se estima en 6.850.000 pesos.
Escolta: formada por los navíos Soberbio, insignia del jefe de escuadra Francisco Liaño, al mando del capitán Juan Valdés, Oriente, capitán Álvaro Cabrera, Brillante, insignia jefe de escuadra Ignacio Dauteville, capitán Joaquín de Villena, Halcón, capitán de navío Francisco de León, Neptuno, los cinco de 60 cañones, y El Retiro, capitán de navío Manuel Ruiz, de 54 cañones.
Dos días después de la salida de la flota regresa a Cádiz una tartana, enviada en descubierta, informando que no había encontrado buques enemigos entre los cabos de San Vicente y Cantín.
La escuadra de Liaño acompaña a la flota hasta la altura de las islas de Madeira, donde se separa el 22 de marzo. La flota se divide en varios grupos, tres naves ponen rumbo a Mar del Sur y Buenos Aires, los buques franceses se dirigen a Martinica y otros puertos, y otra nave a Maracaibo, mientras Juan de Egües se dirige con la flota a Veracruz.
Los seis navíos de la escuadra de Francisco Liaño regresan a Cádiz el domingo 7 de abril. Se sabía que varios buques mercantes habían desaparecido y se temía que hubieran sido capturados.
El jefe de escuadra Dauteville confirma a su llegada a Cádiz que habían sido capturados el navío Santa Rosa y tres balandras, desmintiendo los rumores existentes de una disputa con Liaño sobre la conducta de la escolta.
Para mediados de abril, ya se conocía que habían sido capturados tres de los buques destinados a Veracruz y otros dos de los enviados a Cartagena de Indias.
Las escuadras británicas
Enterada la inteligencia británica de la próxima salida del convoy, a comienzos de 1748, el almirante Warren destina a dos divisiones a interceptar dicho convoy de Cádiz, las del contralmirante Edward Hawke y el capitán Thomas Cotes.
Como los buques que se estaban alistando en Plymouth estaban más avanzados que los de Portsmouth, ordena en enero de 1748 al capitán Cotes, a bordo del navío Edimburgh, que se hiciera a la mar lo antes posible con una división de cinco navíos, aunque se hizo a la vela con solo tres, Edinburgh, Princess Louisa y Windsor, pues otros dos de 60 cañones no se alistaron a tiempo.
Las instrucciones dadas a Cotes eran navegar entre los cabos San Vicente y Cantín, estar atento a los corsarios, unirse a la división de Hawke y utilizar los puertos de Lisboa y Lagos para abastecerse.
A primeros de marzo se enteran de que en Cádiz se encontraban seis navíos de línea dispuestos a zarpar. El escuadrón de Cotes estaba en inferioridad numérica, por lo que Warren decide reforzarlo con el navío Eagle, al mando de George Rodney, y una fragata.
Los buques de Hawke zarpan de Plymouth el 16 de enero para su posicionarse frente a Belleisle. Unos días después intercepta a una división francesa, salida de Brest el 12 de enero al mando del Marqués de Albert du Chesne, formada por los navíos Magnanime, Alcide, Arc-en-Ciel y el corsario Duke of Cumberland, que se separan en una tormenta.
El Arc-en-Ciel sufre tales daños que se vio obligado a regresar a puerto, el Cumberland hizo escala en La Coruña, el Alcide logró escapar, pero el Magnanime se encontró con el británico Nottingham, capitán Saumarez, el 31 de enero y fue capturado después de una batalla muy reñida.
Warren, a bordo del navío Devonshire, 64 cañones, zarpa el 5 de febrero con tres navíos británicos y una escuadra holandesa de seis buques. Antes de llegar a su lugar de patrulla, captura a un corsario francés, del que obtiene valiosa información.
Otros dos buques de guerra españoles habían llegado a Cádiz el 30 de enero, escoltando a ocho navíos mercantes, por lo que en Cádiz había ocho buques de guerra que suponía destinados a escoltar a la flota de azogues.
Warren desconocía si los dos buques destinados a reforzar a Cotes se habían reunido ya. Aún es ese caso, su escuadra era inferior a la escuadra de Cádiz. Al día siguiente de recibir la noticia, Warren se reúne con los buques de Hawke, cuatro navíos, Kent, Centurion, Augusta, Anson, y una fragata pesada, Tavistock, de 50 cañones.
Ambos deciden reforzar a Cotes. Hawke se separa al día siguiente con los navíos Kent, Yarmouth, Defiance, Anson y Tavistock, con instrucciones de unirse a Cotes y, si a su llegada los españoles ya se habían ido, debía ir a Lisboa y escoltar a Inglaterra a los mercantes británicos y holandesas.
En la previsible reunión, Hawke disponía de 10 buques de guerra para enfrentarse a los 8 españoles y, si fuera necesario, acudiría Warren con sus 9 buques.
La escuadra de Hawke no avistó a los buques de Cotes en cabo San Vicente. Frente al cabo Cantin se encontró con los navíos Colchester y Jersey, que al mando del capitán Hardy protegían las aguas del estrecho de Gibraltar.
Pudo comprobar que las noticias obtenidas por Warren de la presa francesa eran ciertas, por lo que siguió patrullando las aguas entre los cabos San Vicente y Cantin.
Pasó un mes sin localizar a los buques de Cotes, y la siguiente noticia que Hawke tuvo del convoy español se la dio el capitán Jasper del Prince Henry, quien, viniendo de Lisboa, había oído que el convoy saldría de Cádiz el 15 de marzo.
Hawke queda de patrulla por otros quince días, pero los enfermos de escorbuto y la falta de agua lo llevaron el 28 de marzo a poner rumbo a Lagos.
Después puso rumbo a Lisboa para seguir las instrucciones y escoltar un convoy del comercio de regreso a casa. Al fondear allí el 4 de abril, encontró a Cotes en el puerto, y se enteró que el convoy de azogues había zarpado y había sido atacado por Cotes, pero la mayor parte de los mercantes y su escolta habían escapado.
Cotes ataca el convoy
Habíamos dejado a los buques de Thomas Cotes navegando entre los cabos San Vicente y Cantín. Estaba formada por los navíos Edimburgh, de 70 cañones, al mando de Cotes, Princess Louisa, Windsor y Eagle, de 60, al mando de los capitanes Watson, Thomas Hanway y George Brydges Rodney, y la fragata Inverness, de 24 cañones, capitán Geofrey Makenzie.
De patrulla a la altura de cabo Cantín, al amanecer de 18 de marzo (7 de febrero según algunas fuentes británicas), como a unas 60 leguas al noroeste de dicho cabo, los vigías del navío Eagle avistan a la flota española. Cotes ordena virar de inmediato, perseguir la flota y prepararse para el combate.
Unas dos horas después, el navío Eagle y la fragata Inverness capturan dos pequeñas naves mercantes que estaban rezagadas.
Al poco tiempo, el capitán Rodney iza la señal de que la flota estaba escoltada por nueve navíos de línea. Cotes ordena reunir su escuadra. Superado en número, Cotes no se acerca al grueso de convoy, protegido por la escuadra española de Liaño.
Cuando el navío Eagle se reúne con Cotes, el capitán Rodney le informa de que había varios mercantes a sotavento de la flota, alejados de los navíos de línea españoles.
El capitán Cotes no desaprovecha la oportunidad. Ordena su persecución y, para el mediodía, los navíos Eagle, el Windsor y el Princess Louisa capturan cada uno otros tres buques mercantes.
Mientras tanto, los buques de guerra españoles se alinearon con su proa al noroeste y no hicieron ningún intento de atacar a la escuadra británica.
Su defensa del convoy consistió en destacar un barco hacia el oeste con los 29 o 30 mercantes, mientras que los otros ocho barcos de línea cubrieron su huida y permanecieron como espectadores pasivos de la captura de los rezagados por parte de Cotes.
Después de enviar a los dos navíos más veloces, o con sus fondos más limpios, el Eagle y el Windsor, para continuar la caza y capturar algún otro mercante que se rezagara, Cotes parte hacia Lisboa con las presas, tres de los cuales eran grandes y con una valiosa carga, que tenían por destino a Veracruz, y los otros dos, un navío y una balandra, destinados a Cartagena.
Cotes, en sus informes sobre la acción, informa que habían capturado cinco mercantes que se encontraban rezagados y alejados de la protección de la escuadra, mientras que el resto escapa al amparo de la oscuridad. Tres de los capturados estaban destinados a Veracruz y dos a Cartagena de Indias.
Añadió que los buques de guerra españoles observaron de forma pasiva la captura de los mercantes y no se acercaron a rescatar los buques capturados. Así lo afirman buena parte de los historiadores de habla inglesa.
El grueso del convoy llega a Veracruz el 2 de junio de 1748 con la escolta de los buques de Egues, que llevan el mercurio. La escuadra de Liaño regresa a Cádiz el 7 de abril.
Después de la reunión con Hawke en el Tajo, Cotes es enviado de regreso a su puesto frente a San Vicente para vigilar a los buques del comercio que se esperaba en Cádiz; y Hawke, después de una estancia de tres semanas en Lisboa, fue a reunirse con Warren, que ahora estaba frente al cabo Finisterre.
La noticia de que Cotes había atacado al convoy salido de Cádiz llegó a Plymouth el 2 de abril, y se dijo además que algunos de los buques de guerra que habían escoltado a la flota iban a regresar a Ferrol, que parecía ser el eje de las operaciones del enemigo.
Por lo tanto, Warren escribió y sugirió que se les diera instrucciones, tanto a Cotes como a Hawke, para que se unieran a él frente a Finisterre, donde podrían actuar juntos o dividir sus fuerzas para enfrentarse a los enemigos, tanto españoles como franceses.
Algunas reflexiones
Conocida la acción del 18 de marzo, podemos criticar la actitud pasiva de los jefes de la escuadra española, y estar de acuerdo con los británicos. Liaño prefirió proteger la mayor parte del convoy, que se hallaba a barlovento.
Para proteger a los mercantes rezagados y dispersos, que sería lo mismo que atacar y enfrentarse a la escuadra británica, debía haber navegado contra el viento, por lo que le hubiese sido complicado mantener la formación de combate.
Mientras desprotegía al grueso del convoy, la escuadra británica, que disponía del viento a favor, o barlovento, podría haber tenido un éxito mucho mayor del que obtuvo.
Liaño se mantuvo cerca del grueso del convoy, formando una barrera de protección entre los mercantes y la escuadra británica. La flota mercante prosiguió su navegación sin novedad y logró llegar a sus puertos de destino, desembarcando los necesarios y ansiados pertrechos, sobre todo el valioso mercurio.
Los historiadores británicos no dejar de mencionar esta acción, que no combate, en sus relatos. Por el contrario, hay pocas referencias de esta acción en los historiadores españoles.
Estos mismos autores, y otros, no mencionan las capturas de las escuadras españolas en esta contienda. Ni que decir tiene que tampoco hay demasiadas referencias en autores españoles. Es algo que ya no sorprende.
Pongamos, por ejemplo, las navegaciones que realizaron las escuadras españolas de Cartagena tras el combate de cabo Sicie, en febrero de 1744.
En el verano de ese año, los buques españoles, con base en Cartagena, navegaron con casi total impunidad, mientras los buques británicos, con base en Gibraltar y Mahón, estaban en reparaciones y los que seguían en activo tenían que atender numerosas comisiones por todo el Mediterráneo.
La escuadra de Cartagena, unas veces al mando de Ignacio Dauteville, y en otras al mando del mismo Juan José Navarro, realiza varias salidas para hostigar a los británicos e interceptar sus convoyes.
En una de estas salidas, a mediados de agosto de 1744, la escuadra de Navarro, con insignia en el navío Santa Isabel, compuesta por diez navíos, dos galeras y dos jabeques, pone rumbo a la costa de Berbería.
El 24 de agosto avistan a un numeroso convoy británico de 28 naves (cargados con víveres, municiones, pólvora, balas, cureñas, cañones, bombas, granadas, palanquetas, vestuarios), escoltado por cuatro buques de guerra, que había salido de Gibraltar rumbo a Mahón.
Después de tres horas de combate, capturan a 14 de los buques. Las presas son llevadas a Cartagena y la escuadra regresa a puerto el 18 de septiembre de 1744. (En el artículo de Juan Antonio Gómez Vizcaíno, se dice que el convoy era de naves holandesas y de otras banderas).
El número de mercantes del convoy británico es parecido al atacado por Cotes en 1748, y el número de capturas casi triplican a las conseguidas por el capitán británico, pero vemos que hay un trato muy desigual en la información.
Fuentes bibliográficas
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- GARCÍA GARRALÓN, Marta.: «Flotas, escuadras, convoyes y corso. Las navegaciones mediterráneas y atlánticas de Francisco de Liaño y Arjona (1688-1752)». VV.AA. EuropAmérica: circulación y transferencias culturales, 2016, pp. 137-142.
- GÓMEZ VIZCAÍNO, Juan Antonio.: «El departamento marítimo de Cartagena de Levante (1741-1750) y el marqués de la Victoria». Revista Cartagena Histórica, nº 3, p. 72.
- HARDING, Richard.: The Emergence of Britain’s Global Naval Supremacy: The War of 1739–1748. Boydell & Brewer, 2010, p 332.
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- KEPPEL, Thomas Robert.: The Life of Augustus, Viscount Keppel, Admiral of the White, and First Lord of the Admiralty in 1782-3. H. Colburn. 1842, p. 132.
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- SCHOMBERG, Isaac.: Naval Chronology. Londres, 1815. Tomo IV, p. 230.
Fuentes documentales
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- AGS, Secretaría de Marina. Leg. 400. 2-4-6 y 7. Madrid a Alejo Rubalcaba. Madrid, 05/11/1747.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. Órdenes a Juan de Egues, San Lorenzo, 9/11/1747.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. El marqués de la Ensenada a Liaño, Madrid, 30/01/1748.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. Francisco de Varas y Valdés al marqués de la Ensenada, Cádiz, 03/02/1748.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. Francisco de Varas y Valdés al marqués de la Ensenada, Buen Retiro, 07/02/1748.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. Liaño al marqués de la Ensenada, Cádiz, 22/02/1748, Liaño al marqués de la Ensenada, Cádiz, 27/02/1748.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. El marqués de la Ensenada a Liaño, 15/02/1748, Liaño al marqués de la Ensenada, Cádiz, 20/02/1748.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. Juan de Egues al marqués de la Ensenada, 05/03/1748.
- AGS. SMA. EI, leg. 400. 2-100. Pedro de Mendinueta al marqués de la Ensenada, Cádiz, 15/03/1748.
- AGS, SM. Leg. 400. 2-111. Andrés Reggio a Cenón de Somodevilla. La Habana, 30/08/1748.