Por Carlos Parrilla
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El 20 de noviembre de 1567 parte de El Callao la primera expedición de las dos que Don Álvaro de Mendaña emprendería por el océano Pacífico.
Su tío, el presidente de la Audiencia del Perú, Don Lope García de Castro, le encargó que partiera en busca de la «Terra Australis Incognita» para fundar un establecimiento y explorar sus recursos.
La expedición estaba compuesta por dos barcos, las naos Los Reyes de 300 toneladas y Todos los Santos de 200 toneladas, que transportarían un contingente de 150 personas entre tripulantes, soldados, cuatro frailes, algunos esclavos y algunas mujeres, entre las que se encontraba Isabel Barreto esposa de Don Álvaro.
Ya en plena travesía, el 15 de enero de 1568, avistan la isla Nui en el archipiélago de Tuvalu a la que llamaron Isla de Jesús.
Por fin el 7 de febrero las dos naves llegan a la isla Santa Ysabel en las Salomón donde montan su base principal desde la que explorarían todo el archipiélago.
Allí permanecieron hasta el 17 de agosto, no sin antes de partir haber cartografiado el archipiélago y bautizado con nombres castellanos todas sus islas, como por ejemplo la propia Santa Isabel, Guadalcanal, Florida o San Cristóbal, que aún hoy conservan su nombre en español.
El nombre del archipiélago, Islas Salomón, fue dado pensando que encontrarían allí las minas de oro de aquel legendario rey, sin embargo las pretensiones de los expedicionarios no tuvieron éxito en ese sentido, aunque el nombre cuajó de tal manera que ha permanecido hasta nuestro días.
Don Álvaro partió de vuelta al Perú incorporándose a la misma ruta que el galeón de Manila.
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Durante el viaje de vuelta atravesaron los Bajos de San Bartolomé, actual atolón de Maloelap en las Islas de los Pintados, actualmente Islas Marshall, las Islas San Francisco, hoy en día Wake, navegando después hasta Nueva España y de allí hacia el sur haciendo cabotaje hasta El Callao, donde arribarían el 22 de julio de 1569.
El cuadro representa la llegada de las dos naves castellanas a Santa Ysabel, con la nao Los Reyes anclada en primer lugar, y el desembarco de materiales y suministros para montar la base desde la que se coordinarían las exploraciones.
Allí se construyó un pequeño bergantín para ayudar en las operaciones.