Por Carlos Parrilla
Autor de «La Real Armada del siglo XVIII» y «Barcos de madera, hombres de acero«
El “Príncipe de Asturias”, en el centro de la imagen, navega de empopada con insignia de brigadier, por su través de babor, a la derecha de la composición el “San Pedro Apóstol”, y las velas del convoy que escoltan aparecen asomando entre las olas a la izquierda del cuadro.
El 28 de enero de 1794 es botado en el Real Astillero de La Habana el último de los llamados “Meregildos”, navíos de tres puentes y 112 cañones diseñados por Don José Romero Fernández de Landa, cuya construcción fue dirigida por el ingeniero Honorato de Bouyon.
Menos de un mes después, el 22 de febrero zarpa en su primera misión, la escolta de un convoy de 44 naves con destino a Cádiz. Además del “Príncipe de Asturias”, bajo el mando del brigadier Don Adrián de Valcárcel, la escolta estaba compuesta por el mencionado navío “San Pedro Apóstol”, las urcas “Presentación” y “Librada”, y otros dos navíos de línea, el “San Carlos” y el “Europa”, más el bergantín “San Antonio”. El mando de toda esta fuerza recayó en el Teniente General Don Gabriel de Aristizábal.
Esta primera misión del “Príncipe de Asturias” fue desastrosa porque la dotación del navío fue completada por gentes de leva local, sin ninguna preparación marinera, sin ropa adecuada para el invierno del Atlántico Norte, y muy mal alimentada.
Tan precarias fueron las condiciones de los tripulantes que durante la travesía murieron 34 de ellos y 31 más tuvieron que ser hospitalizados. Además, el navío estaba tan mal pertrechado en cuanto a estiba y jarcias, y su tripulación tan falta de gente profesional que Don Adrián elevó una carta de protesta a Don Cayetano Valdés, que éste remitió al Teniente General Don José de Mazarredo, carta que quedó olvidada en el fondo de un cajón, la situación de la Real Armada era ya tan precaria que problemas como ése estaban a la orden del día.
Sea como fuere el convoy arribó completo a Cádiz el 17 de mayo.
En 1796 el “Príncipe de Asturias” entraría a formar parte de la escuadra de Cádiz del Marqués de Socorro, teniente general Don José Solano Bote, compuesta por 16 navíos de línea.
